[한국심리학신문=편집부 ]

"스벅 가야지" 외친 그 순간… 왜 집단 속 청소년은 선을 넘는가

응원이 조롱이 되는 순간은 생각보다 빠르게 찾아온다. 지난달 청룡기 고교야구대회에서 배재고 야구부 더그아웃의 선수들이 광주일고를 상대로 5·18 광주민주화운동을 비하하는 내용의 응원을 쏟아냈다. '스타벅스 가야지'라는 말이 역사적 참상을 희화화하는 표현으로 쓰였고, 대한야구소프트볼협회는 긴급 스포츠공정위원회를 열어 배재고 야구부에 전국대회 출전 정지 6개월이라는 중징계를 내렸다.

많은 사람들이 고개를 갸웃했다. '어떻게 그런 말이 아무렇지 않게 나올 수 있을까?' 하고. 이 질문에 답하려면 개인의 도덕성을 넘어, 집단 안에서 인간의 심리가 어떻게 작동하는지를 들여다봐야 한다.

집단 속에서 개인은 사라진다: 몰개성화가 불러오는 위험

심리학에는 '몰개성화(deindividuation)'라는 개념이 있다. 집단 속에 섞이면 개인의 자아 인식이 흐려지고, 평소라면 결코 하지 않을 행동을 스스럼없이 저지르게 되는 현상이다. 미국 스탠퍼드대 심리학과 필립 짐바르도 교수는 1969년 실험을 통해 익명성이 보장된 집단에서 공격적 행동이 최대 4배까지 증가한다는 사실을 입증했다. 더그아웃의 흥분된 분위기, 경기에서 이기고 있다는 우월감, 그리고 '우리끼리'라는 폐쇄적 공간이 이 심리를 가속시켰을 가능성이 높다.

특히 청소년기는 몰개성화에 더욱 취약한 시기다. 브라이언 밴 잔트 미국 코넬대 발달심리학과 교수의 연구에 따르면, 청소년의 전두엽은 만 25세가 되어야 완전히 성숙한다. 충동 억제와 결과 예측을 담당하는 이 영역이 미완성인 상태에서, 또래 집단의 분위기는 개인의 판단보다 훨씬 강력한 영향력을 발휘한다.

쉽게 말해, 그 순간 더그아웃의 청소년들에게 '이게 나쁜 짓인지'를 판단하는 내면의 목소리는 집단의 흥분 앞에 묻혀버렸을 수 있다는 얘기다.

동조 압력의 함정: '분위기상' 따라가는 심리

솔로몬 애쉬 미국 스와스모어대학 심리학과 교수는 1951년 유명한 동조 실험을 통해, 주변 사람들이 틀린 답을 말해도 피험자의 75%가 최소 한 번은 그 답을 따라갔다는 결과를 발표했다. 틀렸다는 걸 알면서도 '다 같이 그러는데'라는 이유만으로 동조하는 것이다. 집단의 압력은 개인의 도덕적 판단을 정지시킬 만큼 강력하다.

배재고 더그아웃에서도 비슷한 구조가 작동했을 것이다. 처음 누군가가 문제의 표현을 입에 올렸을 때, '이건 아닌데'라고 느낀 선수가 없었다고 단정할 수는 없다. 그러나 이미 흥분한 집단 안에서 혼자 제동을 거는 것은 청소년에게 매우 높은 심리적 비용을 요구한다. 또래 집단에서의 배제에 대한 두려움이 양심의 소리를 삼키게 만드는 것이다.

이 현상을 심리학에서는 '방관자 효과'와 유사한 맥락에서 '도덕적 이탈(moral disengagement)'이라고 부른다. 집단 안에서 책임감이 분산되면, 개인은 '내가 한 게 아니라 우리가 한 것'으로 인식하며 죄책감을 희석시킨다. 앨버트 반두라 미국 스탠퍼드대 심리학과 명예교수가 제시한 이 개념은, 왜 평범한 개인들이 집단 안에서 비윤리적 행동에 가담하는지를 설명한다.

역사 인식의 빈틈: 공감 실패는 어디서 오는가

이번 사건은 단순한 충동적 행동 이상의 문제를 드러낸다. 특정 역사적 사건이 왜 비하의 소재가 될 수 없는지를 인지하지 못했다는 점에서, '공감 실패'의 측면도 함께 봐야 한다. 장 디세티 미국 시카고대 심리학과 교수가 2011년 사이언스지에 발표한 연구에 따르면, 공감 능력은 정보와 경험의 축적을 통해 발달하며, 특히 타인의 고통에 관한 구체적인 서사에 노출될수록 공감 반응이 강해진다.

5·18에 대한 교육이 '사실 전달'에만 그치고, 그날 광주 시민들이 느꼈던 공포와 슬픔을 생생히 전달하는 '서사 교육'이 부족했다면, 청소년들은 그 사건을 감정적으로 연결하지 못한 채 단순한 역사 정보로만 받아들였을 수 있다. 교원단체들이 이번 사건을 계기로 "역사·인권교육이 공교육에서 충분히 이뤄지지 못한 결과"라고 지적한 것도 같은 맥락이다.

한국생명존중희망재단의 2024년 청소년 공감 능력 조사에 따르면, 중고등학생의 41.3%가 '역사적 피해자에 대한 공감'에서 낮은 수준을 보인 것으로 나타났다. 이는 청소년 개인의 문제가 아니라, 어떤 교육을 제공했느냐의 문제이기도 하다.

징계 이후가 더 중요하다: 수치심이 아닌 성찰로

6개월 출전 정지라는 중징계는 사안의 심각성을 공식적으로 확인했다. 그런데 심리학적으로 더 중요한 질문은, '징계 이후 이 청소년들이 무엇을 배울 수 있느냐'이다. 전문가들은 수치심과 죄책감을 구분할 것을 권고한다. 수치심은 '나는 나쁜 사람이다'는 자아 공격으로 이어져 방어적 태도를 낳지만, 죄책감은 '내가 잘못된 행동을 했다'는 인식으로 변화를 이끌어낸다는 것이다. 브레네 브라운 미국 휴스턴대 사회복지학과 교수는 20여 년의 연구 끝에

수치심은 용기를 꺾고

죄책감은 성장을 낳는다

고 결론지었다.

징계로 그치지 않고, 광주 현지 방문과 생존자 증언 청취, 5·18 기록관 교육 프로그램 참여 같은 직접적 공감 경험이 이어진다면, 이번 사건은 청소년들에게 오히려 깊은 역사 감수성을 심어줄 계기가 될 수 있다. 아이들을 향해 손가락질하기보다, 그들이 제대로 공감할 수 있는 경험을 어른들이 만들어줄 차례다.

[한국심리학신문=편집부 ]

"왜 이런 시련을"…남보라가 고백한 그 고통, 우리는 왜 상실 후 무너질까

가까운 사람을 갑자기 잃고 난 뒤, 세상이 통째로 멈춰버린 것 같은 느낌을 받아본 적 있는가. 배우 남보라가 최근 방송에서 2015년 남동생을 떠나보낸 뒤 겪은 극심한 고통을 직접 털어놓았다. '준비되지 않은 이별'이 한 사람의 삶을 얼마나 송두리째 흔들어 놓을 수 있는지를 보여주는 고백이었다.

많은 이들이 그의 이야기에 깊이 공감했다. 상실의 고통은 당사자가 아니면 쉽게 가늠하기 어렵다. 그런데 심리학은 오래전부터 이 질문에 천착해왔다. 사랑하는 사람을 잃은 뒤 우리의 뇌와 마음에는 정확히 무슨 일이 벌어지는 걸까.

상실이 뇌에 남기는 흔적: 슬픔은 감정이 아니라 신체 반응이다

메리 프랜시스 오코너 미국 애리조나대 심리학과 교수는 2022년 출간한 저서 '슬픔의 뇌(The Grieving Brain)'에서 뇌 영상 연구를 통해 놀라운 사실을 밝혀냈다. 사랑하는 사람을 잃은 직후 뇌의 보상 회로, 그중에서도 핵의지(nucleus accumbens)가 비정상적으로 활성화된다는 것이다. 이는 뇌가 여전히 그 사람이 '돌아올 것'이라는 기대를 완전히 포기하지 못하고 있다는 신호다.

오코너 교수는 뇌가 가까운 사람의 존재를 일종의 '항법 시스템'으로 등록한다고 설명한다. 매일 그 사람과의 상호작용을 예측하며 세상을 탐색하던 뇌는, 갑작스러운 부재 앞에서 마치 지도를 잃어버린 것처럼 오류 신호를 반복 발생시킨다. 남보라가 고백한 극심한 혼란감이 단순한 '마음의 약함'이 아닌 이유가 바로 여기에 있다.

특히 예상치 못한 갑작스러운 상실일수록 이 혼란은 더 깊어진다. 뇌가 작별을 준비할 시간 자체가 없었기 때문이다. 연구에 따르면 갑작스러운 상실을 경험한 사람들은 그렇지 않은 경우에 비해 복잡성 비애(complicated grief) 증상을 보일 확률이 최대 2배 이상 높은 것으로 나타났다.

복잡성 비애: '시간이 약'이라는 말이 통하지 않을 때

보통의 슬픔은 시간이 지나면서 점차 수그러든다. 하지만 일부는 그렇지 않다. 홀리 프리걸른 미국 컬럼비아대 정신의학과 교수가 이끈 2021년 연구에서는 상실을 경험한 성인 2,512명을 12개월간 추적 조사한 결과, 약 10%가 '지속성 복잡성 비애 장애(Prolonged Grief Disorder, PGD)'로 발전했다. PGD는 상실 후 1년이 지나도 슬픔이 완화되지 않고, 일상생활이 심각하게 방해받는 상태를 말한다.

PGD를 경험하는 사람들은 고인과의 재결합을 갈망하며 현실 수용을 거부하는 경향을 보인다. 죄책감, 분노, 일상의 의미 상실이 뒤엉키며 어떤 위로도 닿지 않는 느낌을 받는다. 남보라가 '신앙을 잃었다가 남동생의 죽음 이후 다시 찾게 됐다'고 고백한 것처럼, 극단적 상실 앞에서 사람들은 삶의 의미 체계 자체가 흔들리는 경험을 한다.

프리걸른 교수는 PGD가 우울증이나 외상후스트레스장애(PTSD)와는 구분되는 독립적인 심리 상태임을 강조한다. 2022년 미국정신의학회(APA)의 DSM-5-TR에 정식 진단명으로 포함된 것도 이 때문이다. 슬픔이 '너무 길다'고 느껴진다면 전문가의 도움을 받는 것이 선택이 아니라 치료임을 기억해야 한다.

신앙과 공동체: 뇌가 상실을 견디는 또 다른 방법

남보라는 동생을 잃은 뒤 신앙으로 돌아갔다고 말했다. 이것이 단순한 개인의 선택만은 아니다. 크리스 리처슨 미국 캘리포니아 데이비스대 심리학과 교수 연구팀이 2020년 발표한 연구에서 종교적 믿음이나 공동체 소속감이 상실 이후의 회복 속도와 강하게 연결된다는 사실이 확인됐다. 연구팀은 상실을 경험한 성인 1,400명을 분석한 결과, 사회적 지지 네트워크가 탄탄한 사람일수록 복잡성 비애로 발전할 위험이 33.1% 낮았다고 밝혔다.

상실의 고통을 혼자 삭이려 할수록 뇌의 고통 처리 시스템은 오히려 더 오래, 더 강하게 활성화된다. 나의 아픔을 누군가에게 '말로 꺼내는 것' 자체가 전두엽의 감정 조절 기능을 활성화하는 것으로 알려져 있다. 남보라가 방송에서 이 고통을 처음으로 공개한 것은 용기 있는 치유의 한 걸음이었을지 모른다.

오늘 당신에게: 슬픔을 잘 슬퍼하는 법

상실을 겪은 사람에게 '시간이 지나면 괜찮아질 거야'라는 위로는 때로 상처가 된다. 심리학자들은 오히려 슬픔을 억누르지 않고 충분히 표현하는 것, 즉 '잘 슬퍼하는 것'이 회복의 핵심이라고 입을 모은다. 울고 싶을 때 울고, 고인을 떠올리는 시간을 스스로에게 허락하는 것이 뇌의 재적응을 돕는다.

만약 주변에 최근 소중한 사람을 잃은 이가 있다면, 거창한 위로보다 그냥 곁에 있어 주는 것이 가장 큰 힘이 된다. '많이 힘들지? 오늘 같이 있어도 될까?'라는 한 마디가, 고통 속에 혼자라고 느끼는 그 사람의 뇌에 가장 필요한 신호를 전해줄 수 있다.

[The Psychology Times=노주선 ]

어느 남편의 말

제가 웬만한 거는 다 이해하고 참겠어요

그런데 툭하면 '이혼해!'라고 말하는데, 정말 그 말을 들으면 가슴 저 깊은 곳에서부터 참아왔던 화가 치밀어 오르는 것 같아요.

제발 그 말 좀 하지 말라고 그렇게 부탁을 해도, 열 받으면 꼭 그런다니까..

그 말 듣고 나면 저는 거의 일주일 동안을 아무 일도 못해요.

정말 우리가 그렇게 안 맞나?

정말 잘못된 결혼인가?

정말 헤어지면 어떻게 되나?

그럼 우리 애들은 어떻게 되나?

어느 부인의 말

저는 그날을 잊지 못해요.

저한테 정말 쌍욕을 했다니까요.

거의 저의 목을 졸라서 죽이려고 했어요.

그날 너무 무서웠어요.

지금도 그날 생각만 하면 지금도 몸이 부들부들 떨려요.

물론 저도 자극을 한 거는 맞아요.

저도 당하고만 있을 수는 없잖아요.

아무리 그래도 그렇지 부인한테 어떻게 그래요?

지금도 부부 싸움을 할 때면 그때 생각이 떠올라요.

아직도 제 가슴속에 한으로 남아있다니까요.

'부부 싸움은 칼로 물 베기'라는 말이 있다. 부부는 기본적으로 사랑과 애정으로 맺어진 사이이다. 그렇다고 하더라도 때로는 갈등이나 문제를 겪을 수도 있다. 하지만 사랑과 애정으로 맺어진 사이이기 때문에 문제가 생기더라도 다시금 감정적 해결과 타협을 통해 다시금 이전의 좋은 관계로 회복할 수 있다는 것을 의미한다.

그런데 모든 싸움에도 정도와 예의가 있다. 부부나 연인 사이에도 지켜야 할 도리가 있고 예의가 있다. 특히 절대로 벗어나지 말아야 할 금기사항들이 있다. 만약 이 사항을 어겨버리면, 이는 '칼로 물 베기'에서 그치는 것이 아니라 '칼로 종이 베기' 수준으로 돌아올 수 없는 강을 건너게 된다. 부부나 연인 간에도 절대로 하지 말아야 하는 극강의 3가지 금기는 다음과 같다.  

1. 헤어져! / 이혼해!

부부나 연인 간에 절대로 쉽게 말하지 말아야 하는 표현은 '헤어져!' 혹은 '이혼해!'이다. 즉 관계 상 가장 극단적인 부정적 결과인 '결별'에 대해서는 함부로 말하지 말아야 한다. 진짜로 진지하게 이혼이나 결별할 결심을 한 것이 아니라면, 부부나 연인 사이의 싸움 과정에서 감정적으로 '헤어져!'라는 말을 함부로 던지지 말아야 한다. 

습관적으로 '헤어져!'나 '이혼해!'라고 말하는 경우들을 종종 보게 된다. 그런데 이런 표현은 상대방의 가슴속에서 지울 수 없는 상처와 고통을 남긴다는 점을 꼭 기억해야 한다. 그리고 이와 같은 깊은 상처와 고통은 관계의 근간을 흔든다. 그리고 이와 같은 표현들이 반복된다면 사랑과 애정의 기본적 요소 중의 하나인 '신뢰'가 깨지게 된다. 그래서 사랑과 애정 자체를 의심하게 되며, 금이 간 애정은 돌이킬 수 없는 손상이 발생하고 만다. 

너무너무 화가 나더라도 '헤어져!'나 '이혼해!'와 같은 표현은 함부로 하지 말아야 한다. 보통 부부 싸움 중에 '홧김'에 '헤어져!'나 '이혼해!'라고 말하는 것은 진지하게 생각해보고 하는 얘기가 아니다. 감정적인 상황에서 충동적으로 혹은 화를 억제하지 못하여 나오는 표현이다. 만약 정말 헤어지고 싶을 정도로 화가 났다면 '헤어지고 싶을 정도로 많이 화가 나!'라고 표현하라! 그 정도는 인정해주고 수용해줄 수 있는 감정이다.

하지만 극단적인 부정적 결론인 '이혼해!'나 '헤어져!'라는 말은 함부로 하지 말라. 만약 두 사람 간의 갈등이나 문제가 심각하고 진지하게 여러 번 생각을 해 보아도 이혼이나 결별을 하는 게 좋을 것이라는 생각이 들 수도 있다(참고. '차라리 이혼하라고 조언하는 3가지 경우

' by 노박사/https://brunch.co.kr/@mindclinic/269). 그렇다면 부부 싸움 중에 이를 감정적이고 충동적으로 전달하지 말고 제대로 진지하게 대화를 통해서 말하는 것이 맞다.

2. 쌍욕 (폭행 포함)

만약 길을 가다가 누군가가 자신에게 쌍욕을 했다고 가정해보자. 얼마나 기분이 나쁘고 화가 나겠는가? 그래도 지나가는 사람의 경우에는 나와 아무런 관련성도 없고 감정도 없는 사람이다. 그렇기 때문에 더 심한 욕을 해주고 지나가던가 아니면 경찰에 신고해서 소위 '콩밥'을 먹게 하고 잊으면 된다. 그런데 만약에 나에게 욕을 한 사람이 내가 아끼고 사랑하는 배우자나 연인이라면 어떻겠는가? 그 상처가 비교할 수 없을 정도로 심각하지 않겠는가?

연인이나 부부는 내가 사랑하고 애정하며 엄청나게 많은 시간과 노력을 들인 관계이다. 또한 역으로 연인이나 배우자는 어떤 일이 있어도 나를 애정하고 사랑해줄 것이라는 기대와 신뢰가 있는 사람이다. 만약 이와 같은 기대와 요구를 하는 사람에게서 쌍욕을 듣는다면 이는 심각한 심리적 타격을 가져온다. 이는 돌이킬 수 없는 강을 건너는 결과를 가져오게 한다. 특히 쌍욕에 더하여 신체적인 위해까지 동반된다고 하면 이는 더욱 심각한 문제이다. 부부나 연인 관계가 애정과 사랑의 관계나 아닌 공포와 두려움의 관계로 변질되게 한다. 

'욕'이나 '폭행'은 상대방의 해치거나 손상시키기 위한 극단적인 방법이다. 이것이 어찌 사랑하고 애정하는 사이에서 발생할 수 있는가? 만약 부부나 연인 사이에서 이와 같은 '욕'과 '폭행'이 발생한다면 이는 사랑의 근간이 흔들리는 것이다. 감정적으로 열 받아서, 혹은 홧김에 그랬다는 것도 변명이 되지 않는다. 그것은 아무리 화나 나도 자식에게 함부로 쌍욕을 하거나 패면 안 되는 것과도 동일한 이치이다.

3. 원가족에 대한 비난

부부나 연인에게 있어서 넘지 말아야 할 벽이 하나 있다. 그것은 바로 '원가족'과 관련된 이슈이다. 그나마 연애만 하는 관계인 연인관계는 그나마 낫다. 왜냐하면 원가족 이슈가 연인 사이를 침범할 일 자체가 적기 때문이다. 그런데 부부간에는 원가족 이슈는 해결해야만 하는 잠재적 갈등 요인이다(참고. '결혼에 숨겨져 있는 또 하나의 전쟁 원가족 이슈!' by 노박사/https://brunch.co.kr/@mindclinic/267)

물론 대부분의 상황에서는 서로 적당한 선과 예의를 지키며 좋은 관계를 유지할 것이다. 하지만 이 또한 때로는 갈등이나 문제가 발생할 수 있는 것이다. 그런데 원가족이 포함되는 이슈인 경우에는 갈등이나 해결이 쉽지 않다. 왜냐하면 각자 집안의 집안 문화라는 것이 있으며 그 내용이나 과정이 모두 다를 수밖에 없기 때문이다. 그런데 이 과정에서 조율과 타협이 제대로 이루어지지 않는 정도를 넘어 비난과 공격이 되면 이것은 전쟁이 발생하는 것이다.

'아.. 정말 우리 엄마 너무 짜증 나.. 왜 그러나 몰라ㅠ 정말 어릴 때부터 나는 우리 엄마가 너무 피곤했어!ㅠㅠ'라고 부인이 말할 수는 있다. 그런데 거기에 대고 남편이 '응! 내가 보기에도 장모님 성격 되게 이상하셔!ㅠ 실은 나도 힘들어!ㅠㅠ'라고 말하면 되겠는가? 이건 뭐, 핵전쟁급의 부부 싸움이 발생할 것이다. 부부나 연인이 각각 자신의 부모에 대해서 한탄을 할 수는 있다. 하지만 그것에 대해서 상대방이 직접적인 비난을 하는 경우 심각한 심리적 손상과 관계 상 문제가 발생한다. 원가족과 관련된 공격이나 비난은 피하는 것이 바람직하다.

부부나 연인이 서로 사랑하고 애정하는 것은 당연할 것이다. 하지만 사랑에도 잘 사랑하는 방법이 있다. 잘 사랑하는 방법에는 더욱 애정하고 아끼는 방법과 더불어 피해 가야 할 것은 피하는 것도 중요하게 배워야 할 방법이다. 대중교통을 이용할 때에도 에티켓과 예절이라는 것이 있다. 사랑하고 애정하는 부부나 연인 사이에는 더욱더 많은 예의와 지켜야 할 선이 있는 것이다.

특히 부부나 연인의 감정싸움을 할 때에는 다른 사람보다도 더욱 화가 나고 열을 받을 수는 있다. 하지만 그렇다고 해서 아무 말이나 막막을 해도 되는 것은 아니다. 오히려 나에게 소중하고 중요한 사람들이기 때문에 더욱더 진지한 예의와 도리를 지키는 것이 맞다. 그중에서도 오늘 언급한 3가지는 절대로! 반드시! 하지 말아야 한다!! 분명하고 심각한 심리적 상처를 남기며, 관계의 근본인 애정과 신뢰를 깨트린다!!!

덧붙이는 말

만약 부부나 연인 중 한 분이 이 글을 읽으신다면, 

상대방에게도 이 글을 보여드리고 같이 읽을 것을 권합니다.

부부나 연인 간의 사랑과 애정에도 연습과 노력이 필요합니다.

단, '너 이러지? 거봐 노박사라는 사람이 이러지 말래잖아!'라고 비난의 도구로 사용하지 마십시오.

'앞으로 이렇게 합시다!'라는 건강한 다짐의 도구로 활용하시기 바랍니다^^

▲ 해당 이미지는 생성형 AI를 활용하여 제작되었습니다.

[한국심리학신문=조찬희(byliner_cho@naver.com] 5월, 따듯한 봄기운이 완연한 거리에는 아이들과 부모들의 웃음이 가득하지만, 역설적으로 어떤 이들의 거실에는 낯선 고요가 찾아왔다. 늦잠 자는 아이를 깨우며 활기로 가득 찼던 공간은 이제 적막만 남았다. 그 집에는 이제 부모가 지켜야 할 아이가 없다. 

최근 20년이 넘는 세월을 ‘OO 엄마’, ‘OO 아빠’로 불리며 아이를 돌보고 책임지는 것이 삶의 전부였던 그들에게 아이들이 떠난 자리의 공백은 더 크게 다가온다. 그리고 그 공백은 부모라는 호칭 뒤의 자신의 존재를 묻는 물음표가 된다. 

이러한 상황에서 부모는 자신의 존재에 대한 의문과 함께 말로 표현할 수 없는 상실감에 빠지곤 한다. 이를 심리학에서는 빈 둥지 증후군(Empty nest syndrome)으로 설명한다. 빈 둥지 증후군이란 자녀가 대학교에 진학하거나 취직, 결혼과 같은 이유로 독립하게 되었을 때 부모가 느끼는 상실감과 외로움을 말한다. 

빈 둥지 증후군은 변화를 새로운 도전 혹은 전환점으로 인식하기보다 자신의 안정적인 삶을 방해하는 요소로 인식하는 사람에게 더 쉽게 나타난다. 또한 독립하는 자녀가 아직 덜 성숙해 보이거나 성인의 역할을 제대로 수행할 수 없다고 판단될 때 부모의 내면 한구석에 빈 둥지 증후군이 자리 잡는다. 

증상으로는 우울증이나 스트레스가 가장 대표적이다. 이 외에도 삶의 의미나 목적을 상실하거나 걱정이 많아지고, 독립한 자녀의 생활에 대해 필요 이상으로 불안해하는 모습을 보이기도 한다. 

이러한 상실감의 원인은 덴마크계 독일인 발달심리학자인 에릭 에릭슨(Erik Homburger Eirkson)의 심리 사회적 발달 이론을 통해 확인할 수 있다. 심리 사회적 발달 이론이란 정신분석학 관점에 따라 인간 생애를 영아기부터 노년기까지 총 8단계로 구분한 발달 단계 이론이다. 8단계 중 빈 둥지 증후군은 7단계인 중년기 단계에 발생한다. 

7단계는 생산성 대 자기 침체 단계라고 불린다. 지금까지의 인생을 토대로 가정에서는 자녀를 양육하거나 사회적으로는 후학을 양성하는 데에 집중하게 되는 시기이다. 에릭슨은 이와 같은 자녀 양육이나 후학 양성을 본능적인 욕구라고 말한다. 20년이 넘는 세월 동안 자녀는 이러한 생산성 욕구를 실현할 수 있는 강력한 통로 중 하나였다. 역설적으로 자녀를 뒷바라지하며 맹목적으로 희생하는 과정은 부모가 자신의 가치를 확인할 수 있는 과정이기도 했다. 

이 상황에서 자녀의 독립은 부모 관점에서 갑자기 생산성의 통로를 무너뜨리는 것과 같다. 20년 동안 에너지를 쏟아붓던 자녀가 없어지자, 그 에너지는 오롯이 부모의 내면에 쌓이게 된다. 에릭슨은 이렇게 에너지가 소비되지 못하고 있는 상태를 자기 침체라고 정의했다. 자신이 더 이상 누군가에게 필요하지 않게 되었다는 생각과 자신의 삶이 정체되었다는 불안이 우울증과 상실감의 시발점이 된다. 

특히 한국 사회에서는 빈 둥지 증후군의 상실감이 더욱 크게 다가온다. 자녀 출생과 동시에 부모는 이름 대신 ‘OO이 엄마’, ‘OO 아빠’라는 호칭으로 불리기 시작한다. 출생과 동시에 호칭이 바뀌며 부모의 정체성은 자녀의 정체성과 동일시된다. 이를 심리적 융합 상태라고 한다.

자녀를 양육하는 과정에서 이러한 심리적 융합은 더 강화된다. 자녀의 성공이 곧 부모의 성공처럼 인식되고, 자녀의 눈물은 부모의 슬픔이 된다. 부모는 이 융합 상태를 20년 동안 유지하며 ‘나’의 정체성을 잊어 간다. 

이 상황에서 자녀의 독립, 즉 부모 역할의 은퇴는 20년간 투영해 온 정체성의 박탈과 같다. 자녀가 빠져나간 부모의 내면에는 상실감이라는 거대한 구멍이 생긴다. 20년 전의 자신의 정체성을 찾아가기에는 이미 에너지를 너무 많이 소진한 상태이고, 세상은 빠른 속도로 변해 있었다. 이에 부모는 자신의 정체성을 잃었다는 상실감에 더해 과거의 정체성조차 되찾아올 수 없다는 상황에 혼란스러워하며 우울함에 빠진다.

이들이 혼란을 겪는 이유는 과거의 정체성으로 돌아갈 수 없을 뿐 아니라 앞으로 나아갈 방향조차 막막하기 때문이다. 20년 전의 자신으로 돌아갈 수 없다면 이제 새로운 나를 찾아가는 여정이 필요하다. 자녀가 남기고 간 빈 둥지를 상실감이 아닌 다른 꿈을 펼칠 수 있는 공간으로 재구성해야 한다. 이를 심리적 재구조화라고 한다. 

먼저 자녀에게 향하던 에너지를 쏟아부을 새로운 통로를 개척해야 한다. 에릭슨의 심리 사회적 발달 이론 7단계에서의 생산성 욕구는 자녀를 통해서만 실현되는 것이 아니다. 자신의 내면 성장이나 사회적 기여를 향해 에너지 방향을 바꾼다면 충분히 생산성 욕구를 충족할 수 있다. 자녀 양육에 집중하여 뒷순위로 밀렸던 배움을 시작하거나 자신의 풍부한 경험을 지역 사회의 발전을 위해 나누는 활동에 에너지를 사용해야 한다. 

또한 부모-자녀의 관계를 성인-성인의 관계로 재정립해야 한다. 앞서 언급한 대로 빈 둥지 증후군은 자녀가 아직 홀로서기에는 미성숙하다고 걱정하는 과정에서 나타나기도 한다. 다시 말해서 자녀가 성인이 되어 독립한 이후에도 보호받아야 할 존재로 판단한다는 것이다. 이러한 인식을 개선하기 위해서는 자녀를 자신과 분리된 독립 인격체로 인정해 주는 것이 필요하다. 자녀를 걱정하며 챙겨주고 싶은 부모의 마음은 충분히 이해되지만, 그 걱정과 배려가 오히려 자녀의 성공적인 독립을 방해할 수 있다는 점을 인지해야 한다. 결국, 자녀 양육의 끝은 자녀의 완전한 독립을 묵묵히 뒤에서 지켜보는 것으로 완성된다. 

5월의 낯선 고요는 인생의 끝을 의미하는 것이 아니다. 그 고요는 20년 동안 잃어버렸던 ‘나’의 정체성을 찾고 새로운 제2의 이야기를 써 내려갈 빈 페이지다. 그들은 ‘OO이 엄마’, ‘OO 아빠’라는 타이틀을 내려놓고 다시 자신의 이름을 찾아가는 길의 시작점에 서 있다. 이제 부모에게 필요한 건, 다시 ‘나’를 완성해 나갈 용기다. 자녀의 공백을 자신의 정체성을 다시 재구성할 때, 텅 빈 둥지는 상실이 아닌 부모 자신을 위한 기회의 공간으로 다가올 것이다. 

* 참고문헌

1. Erikson, E. H. (1982). The life cycle completed. W. W. Norton & Company.

2. Bowen, M. (1978). Family therapy in clinical practice. Jason Aronson. 

3. White, L., & Edwards, J. N. (1990). Emptying the nest and parental well-being: An analysis of national panel data. American Sociological Review, 55(2), 235–242. 

4. McGoldrick, M., Carter, B., & Garcia-Preto, N. (2015). The expanded family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5th ed.). Pearson.

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[The Psychology Times=이지현 ]

@16personailities

 2019년부터 벌써 몇 년째, MBTI 성격유형검사는 우리나라에서 가장 유행하는 심리검사로 자리를 잡고 있습니다. 이 검사는 외향적(내향적), 감각 우선(직관 우선), 사고 우선(감정 우선), 판단형(인식형) 여부에 따라 성격 유형을 16가지로 나누어 설명해 줍니다. 영화나 만화 캐릭터들의 성격 분석은 물론이고, 어떤 기업들은 MBTI를 이용해 마케팅을 하기도 하고, 어떤 직장에서는 신입사원을 뽑을 때 MBTI를 본다는 말이 있을 정도로 현대 사회에서 MBTI가 가지는 중요성은 큽니다. 그러나 한편으로 MBTI는 그렇게 과학적인 기반에 근거하지 않는다는 사실을 대부분의 사람은 알고 있습니다. 그런데도 이 검사가 유행하는 이유와 이가 가지는 중요성은 무엇일까요?

유행의 시작: ‘나’와 ‘타인’

 MBTI검사의 유행은 MZ세대로 불리는 젊은 세대들 사이에서 열기를 시작했습니다. 몇몇 전문가들은 해당 현상이 ‘‘나’에 대한 관심이 높아지면서’라고 분석했습니다. 자아정체감을 확립하고, 자기 실체를 확인하고자 하는 마음이 반영된 것이라는 것이죠. 또 어딘가에 소속되고자 하는 심리가 작용한 것으로도 볼 수 있습니다. 

 이 주장도 충분히 논리적이기는 하지만, MBTI검사를 실시하고 그 결과를 타인과 공유하는 것에는 다른 중요한 핵심이 있습니다. 바로 ‘타인에 대한 이해’입니다. 과거의 다른 심리검사들에 비해 MBTI는 타인과의 소통에 있어 중요한 주제로 자리 잡았습니다. MBTI는 자신에 대한 이해를 돕는 것으로 끝나지 않고, 자신의 성격을 밝히고 상대의 성격을 앎으로써 서로를 이해할 수 있도록 노력하는 데 도움을 줍니다.

MBTI, 뭐가 달라?

 MBTI 이전만 하더라도, 타인은 직업, 외모, 경제력 등 외적 가치를 중심으로 판단되고 이해되었습니다. 그러나 MBTI는 그와 달리 상대와의 첫만남에서 거의 유일하게 내적 가치를 물을 수 있는 대화 주제입니다. 즉, 이 검사는 조금 더 본질적으로 상대를 이해하고 관계를 강화할 방법으로 사용되고 있습니다.

 어떤 부분에서 MBTI 검사는 이전 세대들에게 유행했던 별자리별 성격이나 혈액형별 성격과 유사해 보일 수 있습니다. 그러나, 이 검사가 가지는 특수성은, 별자리나 혈액형처럼 내가 선택할 수 없는 영역이 아닌, 모든 질문에 대한 나의 정답이 결과를 끌어낸다는 것입니다. 그래서 이 검사는 검사자들이 단순히 받아들이기만 하는 게 아닌, 자신에 대해 조금 더 탐구하고 이해할 수 있게 합니다.

그럼에도 불구하고

 물론 인터넷에서 유행하고 있는 무료 성격유형검사는 100% 정확하지는 않습니다. 또, MBTI는 100% 고정적이거나 신뢰할 만한 것은 아닙니다. 4가지의 선호 지표를 사용한 성격유형검사이기에 MBTI는 현재의 나를 보여주기보다는 내가 선호하는 모습, 혹은 되고 싶은 모습이 반영되어 나온 결과라는 지적도 있습니다. 가끔 자신의 성격은 선호도와 상관없이 구성되는 경우도 있으니까요.

 필자 또한 개인적으로 MBTI를 맹신하거나 아주 좋아하지는 않습니다. 때로는 타인을 직접 경험하지 못하고 성격에 대한 편견을 가지게 되는 부작용도 있다고 생각합니다. 그러나 분명한 건, MBTI는 나의 성격을 이해하고 타인과의 연결에 애쓰는 데 도움을 줄 수 있다는 것입니다. 또, MBTI가 나의 성격을 100% 보여주지는 못하더라도 나의 성격과 내가 되고 싶은 모습 사이 어딘가의 지점은 분명히 나타낼 수 있습니다. 이러한 역할만으로도 MBTI는 단지 잠깐 유행하고 지나가는 다른 심리검사들에 비해 큰 의미가 있다고 할 수 있지 않을까요

[한국심리학신문=안수민 (12sumin12@korea.ac.kr)]

"남의 부탁을 거절하면 밤잠을 설치는 당신에게"

회식 자리에서 "오늘 뭐 먹을까?" 하는 질문에 당신은 어떻게 답하는가. "아무거나요, 다들 편한 걸로"라는 대답이 입에서 튀어나오진 않는가. 상사가 회의 시간에 미간을 찌푸리면 '내가 뭘 잘못했나' 하고 하루 종일 가슴이 철렁하진 않는가. 퇴근 10분 전, 동료가 "미안한데 이것 좀 도와줄래?"라고 할 때 속으로는 '에이, 내일 하면 안 되나'라고 생각하면서도 결국 "응, 그래"라고 답하진 않는가.

그리고 그날 밤, 야근을 하며 컴퓨터 화면을 멍하니 바라보다 문득 이런 생각이 든다. '나는 왜 이렇게 착하게만 살지? 아니, 착한 게 아니라 그냥... 바보 같은 건가?'

이건 당신이 착해서도, 바보여서도 아니다. 당신의 마음속 깊은 곳에 '타인 맞춤형 레이더'가 설치되어 있기 때문이다.

내 마음속 '타인 맞춤형 레이더'는 언제부터 작동했을까

심리학자 제프리 영(Jeffrey Young)이 개발한 심리도식치료 이론에 따르면, 우리는 어린 시절 형성된 '초기 부적응 도식'을 평생 가지고 산다. 이 도식은 쉽게 말해 세상을 바라보는 우리만의 색안경이자, 무의식 속 작동 프로그램이다.

한국심리도식치료협회에 따르면, 이러한 초기 부적응 도식은 총 18가지로 분류되는데, 그중에서도 유독 '타인 중심성' 영역이 현대인들을 괴롭힌다. 복종, 자기희생, 승인추구라는 세 가지 패턴이 그것이다.

첫 번째, 승인추구 도식이다. 

"사람들이 나를 좋아해야만 나는 가치 있는 사람이야." SNS에 올린 사진의 '좋아요' 개수가 적으면 괜히 기분이 가라앉는다. 누군가 내 의견에 동의하지 않으면 나라는 존재 자체가 부정당한 기분이 든다. 조성호(2002)의 연구에 따르면, 승인추구 도식이 강한 사람일수록 우울과 불안 증상이 높게 나타났다고 한다.

두 번째, 자기희생 도식이다. 

몸이 천근만근 무거워도 친구의 이사를 돕는다. 주말에 쉬고 싶어도 부모님 댁에 가야 한다는 의무감에 잠을 설친다. "내가 안 하면 누가 하겠어?"라는 생각이 머릿속을 맴돈다. 그런데 문득 이런 생각이 든다. '나는 나를 위해 뭘 해준 적이 있나?'

세 번째, 복종의 도식이다. 

갈등이 생길까 봐 내 의견을 입 밖에 꺼내지 못한다. 회의 시간에 다른 생각이 있어도 그냥 고개만 끄덕인다. 불편한 상황에서도 "괜찮아요"가 먼저 나온다. 1961년 예일대학교의 스탠리 밀그램이 진행한 유명한 '복종 실험'에서는 65%의 사람들이 권위자의 명령에 복종해 다른 사람에게 전기 충격을 가했다. 우리 안의 복종 본능은 생각보다 강력하다.

그 레이더는 사실 나를 지키기 위한 생존 장치였다

이 타인 맞춤형 레이더가 언제부터 작동하기 시작했을까. 대부분 답은 어린 시절에 있다.

"네가 말 잘 들어야 엄마가 행복해." 

"착한 아이는 우는 게 아니야." 

"그렇게 떼쓰면 사랑받지 못해." 

어쩌면 당신은 이런 말을 들으며 자랐을 것이다. 명시적으로 말하지 않았어도 분위기로, 눈빛으로, 침묵으로 전달되는 메시지들. 감정을 드러내면 부모님이 불편해하고, 요구를 말하면 짐이 된다는 걸 어린 당신은 어느새 알아챘다.

제프리 영의 심리도식치료 이론에 따르면, 아동기에는 누구나 충족되어야 할 다섯 가지 핵심 정서 욕구가 있다. 안정적인 애착, 자율성, 감정 표현의 자유, 자발성, 현실적인 한계 설정이 그것이다. 이 욕구들이 충족되지 못하면 '초기 부적응 도식'이 형성된다.

그때 어린 당신이 찾아낸 해법은 바로 '눈치 보기'였다. 부모님의 기분을 먼저 살피고, 내 욕구는 뒤로 미루는 것. 이게 가장 안전한 방법이었다. 그렇게 당신은 생존했다.

여기서 중요한 건, 이것은 절대 당신의 잘못이 아니라는 것이다. 어린 시절의 당신은 그렇게라도 해야 사랑받고, 관계를 유지하고, 안전을 느낄 수 있었다. 타인 맞춤형 레이더는 과거의 나를 지킨 소중한 도구였다. 다만 지금의 나에게는 더 이상 필요하지 않을 뿐이다.

그렇다면 나는 어떻게 변할 수 있을까

첫 번째, 내 마음의 소리에 볼륨을 높여라

가장 먼저 필요한 건 내 감정을 알아차리는 연습이다. 어려운 게 아니다. 오늘 점심 메뉴를 고를 때부터 시작해보자. "다들 뭐 먹고 싶어?"가 아니라 "나는 지금 뭐가 먹고 싶지?"라고 스스로에게 물어보는 것. 처음엔 답이 잘 떠오르지 않을 수도 있다. 그동안 그 질문 자체를 해본 적이 없으니까.

감정 일기를 써보는 것도 좋다. 거창할 필요 없다. "오늘 부장님 부탁을 수락했을 때, 사실 나는 화났다. 속상했다. 억울했다." 이렇게 한 줄만 적어도 된다. 내 감정을 인정하는 것, 그것만으로도 변화는 시작된다.

두 번째, '3초의 여유'를 가져라

부탁을 받았을 때 조건반사처럼 "네!"라고 대답하는 패턴을 바꿔야 한다. 가장 효과적인 방법은 단 3초만 멈추는 것이다.

"생각해보고 알려줄게요."

"확인하고 답변드릴게요."

이 짧은 문장 하나면 충분하다. 그 3초 동안 스스로에게 물어보자. 

"나는 정말 이걸 하고 싶은가?" 

"지금 내 상황에서 가능한가?" 

"이걸 했을 때 내일의 나는 어떤 기분일까?"

즉각적인 반응 대신 의식적인 선택을 하는 것. 이게 바로 당신의 삶을 되찾는 첫걸음이다.

세 번째, 거절은 상대를 거부하는 게 아니다

많은 사람이 거절을 '상대방을 싫어한다'는 의미로 받아들인다. 하지만 그게 아니다. 거절은 나의 상황과 한계를 알리는 정직한 소통이다.

"미안하지만 지금은 어려워요."

"이번 주말은 개인적인 일정이 있어서요."

"지금은 다른 업무에 집중하고 있어서 힘들 것 같아요."

길게 변명할 필요 없다. 과도하게 사과할 필요도 없다. 정중하고 짧게, 사실만 말하면 된다. 처음엔 어색하고 죄책감이 들 것이다. 가슴이 철렁하고, 밤에 잠이 안 올 수도 있다. 괜찮다. 이것도 연습이다. 근육을 키우듯, 거절하는 근육도 자꾸 써야 단단해진다.

당신의 배려는 아름답다, 그러나

타인을 배려하는 당신의 마음은 정말 아름답다. 공감 능력이 뛰어나고, 주변 사람들의 기분을 세심하게 살필 줄 아는 것은 분명한 장점이다. 이 세상에 그런 사람이 필요하다.

하지만 그 배려의 목록에 '나 자신'도 반드시 포함되어야 한다.

비행기 안전 수칙을 떠올려보자. 산소마스크가 내려오면 나부터 먼저 착용하라고 한다. 내가 숨을 쉴 수 있어야 옆 사람을 도울 수 있기 때문이다. 인생도 마찬가지다. 내가 행복하고 건강해야, 타인에게 줄 수 있는 에너지도 진심이 될 수 있다.

인본주의 심리학자 칼 로저스는 이렇게 말했다. "우리가 사람들에게 함부로 개입하지 않는다면, 그들은 석양이 지는 것처럼 경이롭고 아름답게 보일 것이다." 이 말은 타인에게도 적용되지만, 무엇보다 나 자신에게 먼저 적용되어야 한다. 나를 함부로 대하지 않을 때, 나라는 존재는 석양처럼 아름답게 빛날 수 있다.

오늘부터 하루에 한 번씩, 작은 선택에서라도 '내가 원하는 것'을 우선순위에 두어보자. 타인 맞춤형 레이더를 완전히 끌 필요는 없다. 다만 그 감도를 조절하고, 때로는 나를 향해서도 작동시킬 수 있도록 연습하는 것이다.

당신은 충분히 가치 있는 사람이다. 당신의 욕구와 감정도 존중받을 자격이 있다. 착한 사람으로 사는 것도 좋지만, 가끔은 '나'로 살아도 괜찮다.

참고문헌

- Jeffrey E. Young 외 저, 권석만 역(2005). 『심리도식치료』. 학지사

- 한국심리도식치료협회. "심리도식치료란?" [https://ksta.online](https://ksta.online/)

- 조성호(2002). "초기 부적응 도식과 심리적 부적응". 『한국심리학회지: 상담 및 심리치료』, 14(4), 775-788

- Stanley Milgram(1963). "Behavioral Study of Obedience". Journal of Abnormal and Social Psychology

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▲ 해당 이미지는 생성형 AI를 활용하여 제작되었습니다.

[한국심리학신문=조찬희(byliner_cho@naver.com)] 취업난과 관계 단절 그리고 반복되는 실패 경험을 겪으며 스스로를 방 안에 가두는 청년들이 늘어나고 있다. 2025년 3월 11일 국무조정실이 발표한 2024년 「청년의 삶 실태조사」 결과에 따르면 거의 ‘집에만 있는 청년(고립·은둔)’의 비율은 5.2%이다. 2024년 기준 54만 7,863명이 고립·은둔 청년으로 추산된다. 그러나 고립·은둔 청년 특성상 실태 파악이 어렵기 때문에 실제 규모는 이보다 더 클 가능성도 배제할 수 없다.

청년 고립·은둔 현상은 개인의 의지 부족이나 적응 실패의 문제로 해석되곤 한다. 그러나 청년 고립·은둔은 개인의 심리적 취약성이나 책임으로만 설명될 수 없다. 

심리학은 고립을 단순 선택의 결과가 아닌 회피가 강화되고 무력감이 누적되는 과정의 일부로 본다. 불안을 피하고자 하는 후퇴가 반복되면, 사회와의 거리는 더욱 벌어지고 다시 도전할 힘마저 약해지는 것이다. 결국 고립과 은둔은 심리적 악순환의 산출물로 이해할 수 있다. 

이 악순환의 출발점에는 회피가 있다. 

심리학에서는 이를 대처 기제(coping mechanism) 중 하나인 회피 대처(avoidance coping)로 설명한다. 회피 대처는 스트레스의 고통으로부터 자신을 보호하기 위해 스트레스를 다루는 것 자체를 회피하는 심리적 행동을 말한다. 스트레스에 대한 대처는 크게 접근적 대처와 회피적 대처로 나눌 수 있는데, 접근적 대처는 스트레스를 직접적으로 다루며 문제 상황을 풀어가는 것을 말한다. 반면 회피 대처는 스트레스를 직접 다루기보다는 외면하는 방식으로 문제 상황을 피하는 모습을 보인다. 

물론 문제 상황을 마주한 당장의 상황에서는 접근적 대처보다 회피적 대처가 스트레스를 줄이는 데에 즉각적인 효과를 보일 수 있다. 하지만 문제는 이러한 단기적인 심리 안정감이 개인으로 하여금 회피에 의존하고, 반복하도록 유도한다는 점이다. 장기적인 관점에서 회피는 문제 해결 기회를 줄이고 사회적 관계를 축소시킬 뿐 아니라 고립을 심화시킬 수 있다. 불안을 줄이기 위한 대처가 오히려 더 큰 불안 그리고 고립을 낳는 역설적인 상황을 초래하는 것이다. 

이러한 회피 대처가 반복된다면 회피는 무력감으로 고착될 수 있다. 

학습된 무기력(Learned Helplessness)이란 미국의 심리학자 마틴 셀리그먼(Martin E. P. Seligman)의 이론으로 통제 불가능한 부정적 상황을 반복적으로 경험하며, 극복할 수 있는 상황을 마주하더라도 시도 자체를 포기하는 현상을 말한다. 쉽게 말해서 ‘나는 해도 안 된다.’라는 비관주의에 빠지게 되는 것이다. 

좌절과 회피가 반복되면 그들은 점차 새로운 시도 자체를 부담으로 인식할 수 있다. 구직 활동이나 사회적 접촉 같은 행동들이 실패 가능성이 큰 위협으로 해석되며, 학습된 무기력에 의해 도전보다는 포기를 선택하게 된다. 좌절과 회피, 도전 포기의 반복은 단순히 행동의 일시정지를 의미하는 것이 아니라 사회로 복귀하려는 동기와 자신감마저 약화시킨다.

결국 실패 경험은 회피를 낳고, 회피는 무력감을 고착화하며, 무력감은 자기효능감을 저하시키며 더욱 깊은 고립에 빠지게 하는 악순환으로 이어진다. 

하지만 이 악순환의 고리를 개인 심리 문제만으로 설명하기는 어렵다. 청년 고립·은둔 현상은 개인의 회피와 무력감에서 비롯되어, 사회 구조 속에서 강화된다. 다시 말해서 심리적 취약성 만으로 고립이 발생하는 것이 아니라 심리적 취약성에 사회 구조적 압박이 더해져 악순환의 고리가 강화된다는 것이다. 

특히 청년 세대가 마주하는 경쟁 압박과 비교 문화는 고립·은둔을 부추기는 환경으로 지적된다. 중·고등학교부터 취업 시장까지 반복되는 경쟁과 또래와 자신을 비교하는 사회 분위기, 실패를 단순히 개인의 능력 부족으로 치부하는 시선이 좌절 경험을 회피라는 잘못된 방식의 대처를 선택하게 한다. 

그렇다면 이제 사회는 이 악순환의 고리를 어떻게 끊을지에 집중해야 한다. 

우선 고립·은둔 청년의 즉각적인 사회 복귀를 추진하는 것은 오히려 그들의 부담을 키우고 악순환의 고리를 강화하는 역효과를 낼 수 있다. 초기에는 짧은 외출과 간단한 대인 접촉부터 시작해 사회와의 점진적인 연결이 필요하다. 

그리고 자기효능감을 회복하는 데에 집중해야 한다. 지속적으로 작은 과업의 수행 경험을 통해 그들이 ‘할 수 있다.’라는 믿음을 다시 가질 수 있도록 도와야 한다. 자기효능감의 회복은 다시 사회에 도전할 용기를 부여하는 것과 같다. 

한국보건사회연구원과 한국경제인협회의 연구에 따르면 한국의 청년 고립·은둔화로 인한 사회경제적 비용은 연간 5조 3000억 원에 달한다. 이에 국가 차원의 고립·은둔 청년의 사회화 지원이 필요한 상황이다. 

실제로 2026년 현재 다양한 지자체가 이 문제를 해결하기 위해 고립 청년 지원 사업을 통해 맞춤형 상담과 사회화 프로그램을 운영하고 있다. 이는 청년 고립 문제를 개인의 의지 부족이 아닌 국가의 도움이 필요한 사회적 과제로 접근하고 있음을 보여준다. 

다시, 꿈을 향해

초등학교 시절, 우리는 친구들 앞에서 자신의 장래 희망을 발표하곤 했다. 누군가는 교사, 누군가는 대통령, 누군가는 과학자가 되겠다고 말했다. 분야는 달라도 모두 어른이 된 자신의 빛나는 미래를 상상하고 있었다. 

고립·은둔 청년도 처음부터 세상을 등지고 방 안에 숨고 싶던 사람은 아니었을 것이다. 반복되는 좌절과 회피 그리고 무력감이 어릴 적 장래 희망과의 거리를 벌려 놓았을 뿐이다. 그렇다면 그들에게 필요한 것은 왜 사회로 나오지 않냐고, 의지 부족 때문이라고 다그치는 것이 아닌, 그들이 다시 자신만의 꿈을 갖고 살아갈 수 있도록 돕는 다정한 손길일지도 모른다.

끊어야 할 것은 청년을 고립시키는 악순환의 고리이며, 이어야 할 것은 청년이 다시 사회와 연결되는 길이다. 

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[한국심리학신문=안수민 (12sumin12@korea.ac.kr)]

대학생 A씨는 방학 때마다 본가에 내려가면 제일 먼저 강아지부터 찾는다. 시험 스트레스, 취업 걱정, 인간관계 피로감 같은 것들이 강아지 앞에선 신기하게도 스르르 녹아버린다. 딱히 뭘 하는 것도 아니다. 그냥 옆에 앉아 있는 것만으로 충분하다. A씨뿐만이 아니다. 강아지를 키우는 사람이라면, 혹은 가끔이라도 강아지를 만날 기회가 있는 사람이라면 이 기분을 어렵지 않게 공감할 것이다. 그런데 도대체 왜 그럴까? 단순히 귀엽고 사랑스러워서일까? 심리학은 그 답을 좀 더 구체적으로 설명한다.

후각: 꼬순내의 심리학

강아지를 안아본 사람이라면 알 것이다. 강아지 발바닥에서 나는 그 독특한 냄새를. 흔히 꼬순내라고 불리는 이 향은 피부에 서식하는 박테리아에서 비롯되는데, 과학적으로는 다소 평범한 설명이지만 이 냄새가 사람에게 미치는 심리적 효과는 결코 평범하지 않다.

후각은 인간의 오감 중 감정 및 기억 중추와 가장 직접적으로 연결된 감각이다. 뇌에서 냄새를 처리하는 경로는 감정을 담당하는 변연계와 바로 맞닿아 있어, 어떤 냄새는 말 한마디 없이도 특정 감정이나 기억을 불러일으킨다. 마르셀 프루스트의 소설에서 홍차에 적신 마들렌 과자 냄새가 주인공의 유년 시절 기억을 통째로 소환해내는 장면, 즉 프루스트 현상이라 불리는 이 효과가 강아지 냄새에서도 일어난다. 강아지와 함께한 따뜻한 기억, 집에서의 평온한 순간들이 그 냄새와 함께 저장되어 있다가, 다시 그 냄새를 맡는 순간 기억과 감정이 함께 되살아나는 것이다.

더 나아가 특정 향기가 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 심박수를 안정시킨다는 연구 결과들이 있다. 강아지 특유의 체취도 이와 유사한 방식으로, 오랜 시간 함께한 사람에게 일종의 심리적 안전 기지를 형성해 준다. 어디서나 그 냄새를 맡는 순간 긴장이 풀리는 경험, 그것이 후각이 만들어내는 진정 효과다.

시각: 뛰어오는 강아지가 우리 마음을 녹이는 이유

강아지가 배를 까고 드러눕거나, 꼬리를 흔들며 달려오거나, 얼굴을 핥으려 할 때 우리가 느끼는 감정은 단순한 귀여움이 아니다. 그 안에는 진화적으로 깊이 새겨진 심리적 메커니즘이 작동하고 있다.

동물 행동학자 콘라드 로렌츠는 베이비 스키마라는 개념을 제안했다. 둥글고 작은 얼굴, 커다란 눈, 서투르고 어설픈 몸짓 같은 특징들이 인간의 돌봄 본능을 즉각적으로 자극한다는 것이다. 이 특징들은 아기에게서 나타나는 것과 유사하기 때문에, 강아지를 보는 순간 뇌는 자동으로 보호하고 싶다는 반응을 만들어낸다. 이는 의식적인 선택이 아니라 인간이 오랜 진화 과정에서 갖추게 된 반사적인 반응이다.

여기에 더해 옥시토신이라는 호르몬의 역할도 빠질 수 없다. 흔히 사랑의 호르몬이라 불리는 옥시토신은 신뢰와 유대감을 형성하는 데 핵심적인 역할을 한다. 강아지가 주인에게 눈을 맞추거나 무방비한 자세로 배를 드러낼 때, 주인의 뇌에서는 옥시토신이 분비된다. 그리고 그 반응은 강아지에게도 전달되어 강아지의 옥시토신 수치 역시 높아진다. 두 존재가 서로를 바라보는 것만으로 사랑의 호르몬이 순환하는 셈이다.

강아지가 배를 보이는 행동에는 또 다른 심리적 효과도 있다. 그 자세는 전적인 신뢰와 무해함의 신호다. 그것을 바라보는 인간은 무의식적으로 상대에게 적의가 없다는 것을 확인하고, 심리적 경계를 낮추게 된다. 잔뜩 긴장해 있던 마음이 강아지 앞에서 갑자기 무너지는 경험, 그것이 이 기제의 결과다.

촉각: 털을 만지는 것만으로 위로가 된다

심리 치료 현장에서 동물을 활용하는 동물 보조 치료가 주목받은 데는 이유가 있다. 털을 쓰다듬는 촉각적 경험이 인간에게 즉각적이고 강력한 정서적 안정을 제공하기 때문이다.

심리학자 해리 할로우는 어린 원숭이를 대상으로 한 실험에서 놀라운 결과를 발견했다. 먹이를 주는 철사 어미보다, 아무것도 주지 않더라도 부드러운 천으로 만들어진 어미에게 원숭이들이 더 오래 달라붙어 있었던 것이다. 이는 생명체가 생존을 위해 음식만큼이나 부드러운 접촉을 필요로 한다는 사실을 보여준다. 강아지의 털을 만질 때 우리가 느끼는 위안은 이 본능적인 접촉 욕구가 충족되는 경험이다.

실제로 강아지를 쓰다듬는 행동은 사람의 코르티솔 수치를 낮추고, 옥시토신 분비를 촉진한다는 연구 결과가 있다. 단순히 기분이 좋아지는 수준이 아니라 생리적 지표가 변화하는 것이다. 불안하거나 초조할 때 따뜻하고 부드러운 것을 만지면 현재의 감각에 집중하게 되어 머릿속을 맴돌던 걱정들의 고리가 끊어지는 효과도 있다. 심리 치료에서 그라운딩 기법이라 불리는 이 원리가, 강아지의 털을 만지는 일상적인 행동 안에 자연스럽게 담겨 있다.

청각: 강아지 발소리가 주는 안도감

조용한 집에 혼자 있을 때와 강아지가 함께 있을 때는 다르다. 강아지가 집 안을 돌아다닐 때 나는 발소리, 바닥을 긁는 소리, 숨소리 같은 것들이 만드는 분위기는 단순한 배경 소음과는 다른 심리적 의미를 갖는다.

일정한 리듬을 가진 소리는 환경이 안전하다는 청각적 신호로 인식된다. 백색 소음이 긴장을 완화하는 원리와 유사하게, 강아지가 내는 규칙적이고 예측 가능한 소리들은 신경계를 안정시키는 역할을 한다. 더 중요한 것은 그 소리들이 타자의 존재를 확인시켜 준다는 점이다. 인간은 사회적 동물이기 때문에, 혼자가 아니라는 감각 자체가 고독감과 불안을 완화하는 데 큰 역할을 한다. 강아지와 함께 걷는 것이 뇌의 스트레스 반응을 억제하고 안정 관련 신경 활동을 촉진한다는 연구도 이러한 맥락에서 이해할 수 있다.

강아지는 왜 이렇게 잘 알아챌까

사실 이 모든 효과가 더욱 강력한 이유는 강아지가 인간과 오랜 시간을 함께 진화해 왔기 때문이다. 강아지는 인간의 표정을 읽고, 감정 상태를 감지하며, 눈 맞춤을 통해 교감하는 능력을 발달시켜 왔다. 이는 여느 동물과 다른 점이다. 강아지가 주인의 기분을 알아채고 다가오는 행동은 단순한 학습이 아니라, 수천 년에 걸친 공존의 산물이다. 그러니 강아지 옆에서 유독 마음이 놓이는 것은 우리 탓도, 강아지 탓도 아닌 그 긴 시간이 만들어낸 자연스러운 결과다.

A씨가 본가에 내려갈 때마다 강아지 곁에서 쌓인 피로가 풀린다고 느끼는 것은 결코 기분 탓이 아니다. 후각, 시각, 촉각, 청각을 통해 동시에 작동하는 심리적 기제들이 몸과 마음을 실제로 변화시키고 있는 것이다. 반려동물을 향한 애정이 때로는 설명하기 어렵게 느껴지는 이유도 아마 여기에 있을 것이다. 그것은 논리 이전에 감각이 먼저 알아채는 안도감이니까.

Borgi M and Cirulli F (2016) Pet Face: Mechanisms Underlying Human-Animal Relationships. Front. Psychol. 7:298. doi: 10.3389/fpsyg.2016.00298

Petersson M, Uvnäs-Moberg K, Nilsson A, Gustafson L-L, Hydbring-Sandberg E and Handlin L (2017) Oxytocin and Cortisol Levels in Dog Owners and Their Dogs Are Associated with Behavioral Patterns: An Exploratory Study. Front. Psychol. 8:1796. doi: 10.3389/fpsyg.2017.01796

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[한국심리학신문=최시우 ]

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